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Albert Einstein describió la teoría de la relatividad en 1905. El resultado del pensamiento de Einstein acerca de la luz, esta teoría presenta nuevas ideas para la ciencia. Se abre todo un campo de la física, pero dejó a Einstein con algunas preguntas molestas. Los problemas de la gravedad y la aceleración no se irían.

Después de pensar durante 10 años sobre estos problemas, publicó la teoría de la relatividad general. En ella, sugiere que la gravedad no es una fuerza, como Newton creía, pero si el resultado de una curvatura del espacio-tiempo – las cuatro dimensiones en el mundo en que vivimos. Se utilizó un experimento para comparar la fuerza de sentido de la gravedad con la aceleración. Imagínese que usted está en un ascensor sostenido en el suelo y siente lo que usted cree que es la fuerza de la gravedad. Según Einstein, ya que no se pueden ver fuera del ascensor, no se puede saber si se siente la fuerza de gravedad o si el ascensor está siendo empujado hacia los pies. Einstein dijo que las dos fuerzas son realmente idénticas. Además, si usted estaba en el ascensor acelerando hacia arriba y un haz de luz entra en el ascensor en paralelo al suelo, el haz de luz parece que se doblan hacia abajo. Esto significa que la luz, que normalmente viaja en línea recta, se curva si se viaja a través de un campo gravitatorio. Esta trayectoria curva de la luz significa que ese “campo” era en realidad una curvatura del espacio, que Einstein entiende que es inseparable del tiempo. La curvatura sería causada por organismos con gran masa.

Un campo gravitacional débil indica que casi el espacio-tiempo, y no las teorías de Newton parece aplicable. Pero un campo gravitatorio fuerte arroja predicciones clásicas apagadas. Einstein postuló que tres formas de esta teoría podrían ser demostradas. Una de ellas fue mediante la observación de las estrellas durante un eclipse solar total. El sol está más cerca de nuestro campo gravitatorio fuerte. La luz que viaja desde una estrella a través del espacio se inclinaría, si la teoría de Einstein es verdadera. Si pudieras ver las estrellas durante el día, predijo, sería en un lugar diferente que en la noche. La única oportunidad de ver durante el día sería durante un eclipse.

El 29 de marzo de 1919, esa oportunidad llegó. El astrónomo británico Sir Arthur Eddington viajó a la Isla de Príncipe de la costa occidental de África. Su equipo fotografío un campo de estrellas durante el eclipse y se comparan las fotos con las del mismo campo de estrellas tomadas cuando el sol no estaba presente. Eddington encontró que la ubicación aparente de las estrellas se había desplazado, justo como Einstein predijo.

Nuevas pruebas de la teoría de Einstein vinieron con el avance de la tecnología a través de los años 1960 y continuará en el presente. Pero el impacto inmediato en 1919 fue enorme. La Primera Guerra Mundial acababa de terminar. Einstein se convirtió en una celebridad, y dentro de un año, más de 100 libros habían sido publicados sobre sus teorías. Leopold Infeld, quien trabajó con Einstein en un libro sobre la relatividad, sugirió que “la gente estaba cansada de odio, de la muerte…. He aquí algo que capturó la imaginación… [E] l misterio de los eclipses de Sol y de la poder de penetración de la mente humana”.